Родился в Риге. Его отец был трубочистом. Поступил в городское училище, в котором получил четырёхклассное образование и закончил в 1914 году. После училища начал приносить деньги в семью, устроившись на работу курьером-рассыльным. В 1915 году перебирается в Санкт-Петербург, где углубляет своё образование, поступив на общеобразовательные курсы. Там же сдаёт экстерном экзамены за все четыре курса реального училища.После революции 1917 года ушёл добровольцем на Балтийский флот, а последующие два года ему приходилось работать кочегаром на военных транспортных судах. Поучаствовал в нескольких ожесточённых боях в районе Волги и Камы во время короткого периода службы на миноносце «Ретивый».В 1920 году Абель поступает на курсы радистов при Балтфлоте, которые проходили в Кронштадте. В следующем, 1921, году Рудольф Абель отправляется в командировку по специальности на Дальний Восток в составе отряда, созданного из моряков-добровольцев. В конце 1921 года поступает на службу на канонерские лодки в составе Амурской военной флотилии, на которых трудится до 1923 года. С 1923 года совершенствует качества радиста на военных судах. С 1923 по 1924 год он работает уже начальником радиостанции на острове Беринга, который входит в состав Командорских островов, а до этого некоторое время занимает пост военного контролёра в Петропавловске-Камчатском.В 1924 году Рудольф Абель демобилизуется и отправляется в относительно «самостоятельное плавание», на некоторое время отступая от военной стези. С 1924 по 1926 год работает электриком и радистом при Совторгфлоте во Владивостоке. Но уже позже связывает свою жизнь с разведывательной деятельностью: в 1926—1927 гг. он — комендант советского представительства в Шанхае, а в 1927 году — уже сотрудник ИНО ОГПУ. С 1927 до 1929 года Рудольф Абель работал радистом при полпредстве СССР в Пекине.Сентябрь 1929 года — время вступления в РКП(б). Время с 1929 по 1936 год — период нелегальной разведывательной деятельности за границей, в которой ему помогало безупречное владение английским, немецким и французским языками.Вернувшись в СССР, Абель устраивается на работу в Центральный аппарат внешней разведки, однако через 2 года, в 1938 году, был уволен из аппарата по причине ареста брата — В. И. Абеля, который до ареста был начальником политического отдела Балтийского пароходства. Через некоторое время брат Рудольфа был расстрелян, после чего Абеля «помиловали» и приобщили к военной деятельности, в итоге чего он переквалифицировался в стрелки военизированной охраны, а затем был отправлен на почётную досрочную пенсию.В 1941 году Абеля «вернули» в разведывательное управление — он вновь стал сотрудником НКВД-НКГБ. Великая Отечественная война нашла применение талантам Абеля — он готовил диверсионные разведгруппы для работы в тылу противника, и сам неоднократно выполнял разведзадания на линии фронта и за ней. С августа 1942 года по январь 1943 года был отправлен на Главный Кавказский хребет, где он нёс ответственность за оборонную деятельность, являясь начальником опероуполномоченной разведгруппы.27 сентября 1946 года последовал уход Абеля в отставку. Получил награды: орден Красного Знамени, два ордена Красной Звезды, многочисленные медали, которыми был отмечен за заслуги на разведфронте, а также получил знак «Заслуженный работник НКВД».17 декабря 1955 года стало известно о скоропостижной кончине Абеля в Москве. Он был похоронен на Немецком кладбище. В это время в США работал советский агент Вильям Генрихович Фишер под кодовым обозначением «Марк», который легализовался в Бруклине под именем Эмиля Роберта Гольдфуса, держателя фотоателье и живописца-любителя. В 1952 году к «Марку» направили нового, недостаточно проверенного радиста Хайханена («Вика»). В результате акта предательства со стороны радиста «Вика» 21 сентября 1957 года Фишер был арестован сотрудниками ФБР. С целью оповестить Центральное управление, Фишер назвался именем Рудольфа Абеля. Он отверг все попытки американских сотрудников бюро привлечь его к сотрудничеству, что повлекло за собой публичный процесс под названием «Рудольф Иванович Абель против США», в ходе
Рудольф Абель фотография
которого Фишеру-Абелю предъявили обвинение о пересылке в СССР особо важных материалов по атомным разработкам американской стороны, а также его обвинили в нелегальном пребывании в США в качестве агента иностранной державы без регистрации в госдепе США. После этого последовал приговор (30 лет заключения) и обмен на американского лётчика-разведчика Ф. Г. Пауэрса. С тех пор В. Г. Фишер стал известен как Рудольф Иванович Абель.