Летчик, командир звена, эскадрильи, генерал-майор авиации, Геро Советского Союза

Во время Великой Отечественной войны воевал на Южном, Брянском, Сталинградском, Северо-Кавказском, 2-м Прибалтийском и Ленинградском фронтах. Был командиром звена, эскадрильи. Всего в годы войны совершил 414 боевых вылетов, участвовал в 118 воздушных боях, сбил лично 33 и в группе 8 вражеских самолетов.
Звание Героя Советского Союза И. Н. Степаненко присвоено 13 апреля 1944 года. 18 августа 1945 года он удостоен второй медали «Золотая Звезда». Награжден также многими орденами и медалями.