У терминов «маньяк» и «серийный убийца» разные значения. Не всякий маньяк совершает серии убийств, и не всякий серийный убийца страдает какой-либо манией.

Словосочетание «серийный убийца» (serial killer) взяли на вооружение в ФБР лишь в 1990-е годы. Прежде подобных преступников называли «массовые убийцы».

Первым известным серийным убийцей считается так и оставшийся непойманным лондонский маньяк Джек-Потрошитель.

С 1990 годов в России постоянно росло число преступлений, совершаемых серийными убийцами. До 1998 года в среднем возбуждали 20—30 уголовных дел такого рода. В 2002 году было возбуждено уже 205 дел. В 2003 — 350. И в том же году доступ к статистике серийных преступлений на территории России был официально закрыт.