Происходил из обедневшей семьи. При финансовой поддержке благотворителя смог пройти курс обучения в Халле. Изучал теологию. После этого занимал различные места учителя и священника, одновременно занимаясь литературным творчеством и работой издателя. В 1778 году работал помощником Иоганна Бернхарда Базедова в Дессау в школе Philanthropinum. В 1779 году получил учёную степень в университете Виттенберга и поступил в университет Халле в должности доцента, однако в 1781 году был уволен. Последние годы жил в Берлине, Лейпциге и Дрездене как свободный писатель.